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| ヒグマが出て行った後の冬眠穴。雪穴のさらに奥に地面の下の穴の入口がある。 |
4月、知床連山の純白の衣にまだら模様が広るこの季節、ヒグマたちは長い冬の眠りから目覚めていきます。地下の穴の奥に眠るヒグマの体温は、少しずつ雪を溶かし、深い積雪を貫くトンネルが開いていきます。目覚める頃には雪面に口が開いていたり、あるいは、雪の表面には薄氷の層だけしかないこともあります。ある時、ヒグマはそこから突然ぼこっと顔を出すのです。数ヶ月にもおよぶ穴暮らしをへて、外の空気を深呼吸する気分は一体どんなものでしょうか？
かつての冬眠調査はたいへんでした。標識の電波を追い、雪山にスキーを駆って延々と登って行かねばなりませんでした。そして、クマをおこさないように慎重に穴の位置を確かめ、たぶんこの雪の真下にクマがいるに違いない！という地点を特定して印を付けます。いつ起きてくるか分からないクマの目覚めをず〜〜と待って、冬眠明けの時期を確定したものです。春の陽光の中、眼下に流氷輝くオホーツクの海を眺めながらの雪山行は、それはそれで楽しいものでしたが、体力と忍耐が必要でした。
今、私たちはカーナビにも応用されているGPSを搭載した標識でヒグマを追跡しています。GPS装置は冬眠中のヒグマのデータも自動的に大量に蓄積してくれます。私たちはヒグマ9頭について、2004年11月以来、12例（メス11例、オス1例）の冬眠の開始と終了、冬眠日数、冬眠穴の標高などのデータをとることに成功しました。従来の調査では、その年に冬眠穴の中で出産した母グマが最も遅くまで寝ており、子グマが十分に歩くことができるようになるゴールデンウィーク明けまで穴にいることがわかっていました。今回、GPSで詳細なデータをとったところ、最も遅くまで寝ていたのは、高齢の単独のメスグマでした。お婆さんグマの寝覚めは悪いのでしょうか？ 新たな事実の発見や謎の解明がこれからも続きます。
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